Cenizas de carbón históricas: una amenaza para el lago Michigan y más allá

Esta historia es parte de una investigación de 12 partes realizada por el Proyecto de Investigación de Chicago en el programa de posgrado de la Escuela Medill de la Universidad Northwestern.

En casi 300 sitios en los Grandes Lagos y de costa a costa, las cenizas de carbón enterradas y depositadas en vertederos no reguladas están poniendo en riesgo los suministros de agua, alega una demanda federal presentada el 25 de agosto.

Esta amenaza se suma a la contaminación de hasta 700 depósitos de cenizas de carbón que están cubiertos por las normas federales sobre cenizas de carbón de 2015. Este año, la Agencia de Protección Ambiental comenzó a hacer cumplir estas reglas después de años de inacción, pero los grupos ambientalistas en Illinois, Indiana, California, Tennessee y Washington DC que presentaron la nueva demanda exigen que la agencia cierre la laguna que exime a los vertederos inactivos y a las cenizas de carbón enterradas de las normas.

Señalan que los datos informados por las propias empresas muestran que las tres cuartas partes de los vertederos de cenizas de carbón activo cubiertos por las regulaciones están contaminando las aguas subterráneas con compuestos tóxicos como arsénico y litio. La demanda señala que es mucho menos probable que los vertederos inactivos estén revestidos, por lo que el riesgo de contaminación es probablemente aún mayor.

La demanda se basa en parte en el análisis de un tesoro de documentos que las empresas presentaron ante la Oficina de Agua de la EPA en 2010. Earthjustice, el bufete de abogados que representa a los demandantes, dice que junto con pozos construidos específicamente para almacenar cenizas; la ceniza esparcida o mezclada con el suelo debe calificar legalmente como un vertedero y debe ser regulado.

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Dicen que esa ceniza producida por la quema de carbón para generar energía en décadas pasadas representa un grave riesgo para las aguas subterráneas y los cuerpos de agua en lugares como Waukegan, a orillas del lago Michigan en el norte de Illinois, y Michigan City, Indiana, en la costa sur del lago.

"Antes de que hubiera alguna regulación para estas cosas, simplemente las tiraban en cualquier parte", dijo Jenny Cassel, abogada de Earthjustice, una de las organizaciones que presentó la notificación de intención de demandar. "Cerca de las plantas de carbón, particularmente al lado de los ríos, simplemente encontrarían depresiones en el suelo o las cavarían y arrojarían cenizas de carbón".

La demanda, presentada en un tribunal de distrito federal en Washington DC, exige que la EPA revise las reglas federales sobre cenizas de carbón y agregue la regulación de vertederos inactivos. Actualmente, los estanques de cenizas de carbón en plantas de carbón que cerraron antes de 2015 también están exentos de las reglas federales, pero una decisión de la corte federal de apelaciones de 2018 significa que la EPA tiene el mandato de redactar regulaciones para tales estanques de "cenizas heredadas".

La EPA anticipa la publicación de las reglas propuestas para estos estanques heredados a finales de este año, según un portavoz de la EPA, y la agencia ha recibido comentarios del público sobre la elaboración de reglas. La abogada de Earthjustice, Lisa Evans, dijo que los defensores quieren que la EPA avance más rápido en la regulación de los estanques de cenizas de carbón heredados, y esperan que la demanda obligue a la agencia a agregar vertederos inactivos a las regulaciones también.

"La ceniza de carbón almacenada en las costas de los Grandes Lagos presenta riesgos irrazonables para el agua potable de millones y para la salud de nuestros irremplazables recursos hídricos", dijo Evans. "Durante décadas, estas empresas sabían que los productos químicos peligrosos se filtraban de sus vertederos sin revestimiento, pero no hicieron nada para detenerlo y todo para ocultar el daño".

Niños y perros corrieron por la extensa playa municipal en Waukegan, Illinois, en una nublada mañana de sábado de abril. Una cometa voló por el cielo, el viento generó olas rompientes, y justo al norte de la playa, los visitantes pudieron ver claramente las tres imponentes torres de la estación generadora de energía de carbón de Waukegan.

Los miembros de la comunidad van regularmente a la playa en el verano para refrescarse y pasar tiempo con sus familias en algún lugar que sea gratuito, dijo Dulce Ortiz, residente de Waukegan. Sin embargo, rara vez visita la playa y no permite que sus hijos vayan al lago porque le preocupa la contaminación de la industria pesada de la zona, incluidas las toneladas de cenizas de carbón almacenadas cerca de la planta de energía propiedad de Midwest Generation, LLC, una subsidiaria de Energía NRG.

"Es triste porque [el lago] es algo que podemos ver, pero no podemos tocar", dijo Ortiz, copresidente de la organización de justicia ambiental Clean Power Lake County, con sede en Waukegan. "Simplemente no quiero arriesgarme. No quiero que mis hijos jueguen en esa agua".

Waukegan es uno de los más de 700 sitios en todo el país donde las cenizas de carbón tóxicas de las centrales eléctricas de carbón representan un grave riesgo de contaminación para las aguas subterráneas, los lagos y los ríos. Las cenizas de carbón contienen metales pesados ​​como el arsénico y el plomo que pueden filtrarse o derramarse en el agua. Una regla federal adoptada en 2015 exige que las empresas controlen las aguas subterráneas alrededor de los estanques de cenizas de carbón y desarrollen planes para su cierre seguro.

Pero la regla de 2015 no cubre los estanques de cenizas de carbón cerrados antes de ese año o las cenizas que se esparcieron por los sitios de las plantas de carbón, a menudo mezcladas con tierra o arena y utilizadas para construir terrenos junto al lago, como en Waukegan. Los defensores temen que tal "legado" o ceniza histórica cause un riesgo particular para los Grandes Lagos y otras fuentes de agua, pero actualmente no existen regulaciones federales que lo rijan.

A medida que las plantas de carbón cierran en todo el país, dejan casi mil millones de toneladas de cenizas de carbón tóxicas. La Escuela de Periodismo de Medill pasó meses investigando la amenaza de las cenizas de carbón y cómo los reguladores, las empresas y los grupos ambientalistas la manejan.

Estos son los conceptos básicos que lo ayudarán a comprender esta amenaza inminente.

La ceniza de carbón es el subproducto tóxico de la quema de carbón para generar electricidad. Contiene metales pesados ​​que pueden contaminar las aguas subterráneas, lagos y ríos.

Las cenizas de carbón se almacenan en más de 700 estanques y vertederos en todo el país, la mayoría de ellos sin revestimiento. La ceniza también se puede reciclar, lo que se conoce como "reutilización beneficiosa", en la que se usa para hacer concreto o construir carreteras.

En 2015, la EPA estableció reglas para las unidades de cenizas de carbón, exigiendo a las empresas analizar las aguas subterráneas, remediar la contaminación y hacer planes para cerrar las unidades. Las empresas deben publicar en línea los datos de monitoreo de las aguas subterráneas y los planes de cierre.

La regla excluye cientos de "estanques de ceniza heredados" que cerraron antes de que la regla federal entrara en vigencia en 2015, pero estos estanques aún están causando una grave contaminación de las aguas subterráneas. La regla tampoco cubre las cenizas de carbón que durante décadas se arrojaron y esparcieron alrededor de los sitios de las plantas de carbón e incluso en las áreas circundantes, a menudo utilizadas para construir bermas o rellenar terrenos.

Los datos publicados por las empresas muestran que los contaminantes alrededor de los estanques de cenizas de carbón con frecuencia superan los límites establecidos por la EPA, a veces de manera exponencial. Los pozos privados utilizados para el agua potable pueden estar y han sido contaminados por cenizas de carbón. Los ríos y lagos utilizados para la recreación y los suministros de agua municipales también pueden contaminarse con cenizas de carbón.

El boro está relacionado con problemas reproductivos como bajo peso al nacer y también es tóxico para la vida acuática.

El plomo es una potente neurotoxina relacionada con la inflamación del cerebro y el daño del sistema nervioso.

El litio está relacionado con daño hepático y renal, así como con enfermedades neurológicas y defectos de nacimiento.

El arsénico está relacionado con daños en el sistema nervioso y mayores tasas de cáncer.

El molibdeno está relacionado con la gota, la presión arterial alta y las enfermedades del hígado.

El cobalto está relacionado con daños en la tiroides y enfermedades de la sangre.

Los sitios de cenizas de carbón deben cerrar después de recibir su envío final de cenizas de carbón, si están contaminando las aguas subterráneas por encima de ciertos estándares o si no cumplen con otros criterios de seguridad. Las reglas dicen que todos los estanques sin revestimiento deben dejar de aceptar desechos para abril de 2021, aunque algunos solicitaron excepciones y continuaron llenándose con cenizas de carbón.

Se coloca una cubierta protectora sobre las cenizas de carbón para que el agua de lluvia no entre y provoque inundaciones o una mayor lixiviación a las aguas subterráneas. Si la ceniza de carbón se deja en contacto con agua subterránea o roca permeable, puede continuar lixiviando contaminantes incluso cuando se tapa.

La ceniza de carbón se extrae de un estanque, se seca y se traslada a un vertedero revestido por encima del nivel freático. Las empresas pueden construir un vertedero en el sitio de la planta de energía. El envío de cenizas de carbón a vertederos fuera del sitio significa tráfico de camiones pesados ​​o envío por barcaza o ferrocarril.

Los propietarios de los sitios de cenizas de carbón (empresas de servicios públicos o eléctricas y sus accionistas) pueden pagar el costo de la limpieza de cenizas de carbón, a menudo cientos de millones o incluso miles de millones de dólares en varios sitios.

Las empresas de servicios públicos pueden solicitar la aprobación de las comisiones estatales de servicios públicos para facturar el costo de la limpieza de cenizas de carbón a los contribuyentes. Incluso pueden buscar una ganancia como parte de los costos.

Si las cenizas de carbón se designan como un sitio Superfund, la EPA puede hacer que las partes responsables (compañías de servicios públicos o eléctricas) paguen por la limpieza. El gobierno también puede pagar la limpieza con un fondo común de dinero del Superfondo, especialmente si las empresas ya no existen o no pueden pagar.

Compilado por Sruthi Gopalakrishnan.

En 2018, un tribunal federal de apelaciones ordenó a la Agencia de Protección Ambiental que agregara los embalses de ceniza heredados a las reglas; no está claro cuánto progreso ha hecho la agencia o cómo definirá la ceniza que está cubierta. En mayo, grupos ambientalistas nacionales y locales, incluida la organización del área de Waukegan Clean Power Lake County, presentaron una notificación de intención de demandar a la EPA. Dicen que la agencia no ha logrado gestionar el riesgo que representan las cenizas de carbón heredadas en los sitios, incluido Waukegan, propiedad de Midwest Generation y de la Autoridad del Valle de Tennessee.

El aviso estima que aproximadamente 140 estanques de ceniza heredados han escapado a la regulación debido a la exención.

La EPA anticipa la publicación de las reglas propuestas para los embalses de superficie heredados a finales de este año, según un portavoz de la EPA, y la agencia ha recibido comentarios públicos sobre la elaboración de reglas.

Además de esos estanques de cenizas de carbón heredados, los expertos calculan que muchos sitios de plantas de carbón tienen toneladas de cenizas de carbón esparcidas y apiladas en el suelo, depositadas en décadas pasadas con poca documentación o supervisión. Es poco probable que las actualizaciones de la regla en las que la EPA está trabajando actualmente cubran tales cenizas de carbón históricas dispersas.

La planta de carbón de Waukegan está programada para cerrar este verano, la última de muchas plantas de carbón en Illinois y en todo el país que se han vuelto antieconómicas. Los residentes y activistas celebraron el cierre, pero temen que las cenizas de carbón dificulten la revitalización de la orilla del lago.

Las unidades actuales de la planta han estado operando desde 1958 y 1962, y dos estanques en el lugar contienen cenizas de carbón depositadas durante décadas. Parece que la ceniza de carbón también se dispersó en un área cercana, según un informe de expertos y los propios archivos de NRG, y esa ceniza no está cubierta por las normas federales.

Una franja de tierra de poco más de 1,000 pies de ancho separa los estanques de cenizas de carbón activas de la estación de Waukegan del lago Michigan. Según un informe de NRG, el agua subterránea fluye hacia el sureste hacia el lago, que proporciona agua potable a los residentes de Waukegan y a más de 10 millones de personas en total. Los defensores temen que la contaminación por cenizas de carbón fluya hacia el lago.

El monitoreo del agua subterránea requerido por las normas federales ha mostrado contaminación alrededor de la planta de carbón de Waukegan, casi 400 veces desde 2010, según el aviso de intención de demandar.

"La contaminación del agua subterránea ha estado ocurriendo en estos sitios durante más de una década, la agencia ha estado involucrada, pero ningún organismo regulador ha puesto fin a esto", dijo Christine Nannicelli, quien dirige la Campaña Más Allá del Carbón del Sierra Club en Illinois.

Las cenizas de carbón esparcidas por todo el sitio de una planta de carbón en realidad pueden aliviar a las empresas de lidiar con la contaminación incluso de los estanques de cenizas de carbón que están cubiertos por las normas federales, dicen los expertos ambientales, ya que las empresas a menudo argumentan que la contaminación del agua subterránea se debe a la ceniza histórica y, por lo tanto, no a su responsabilidad.

NRG presentó este argumento sobre la contaminación encontrada en el sitio de Waukegan, señalando en los documentos presentados bajo las normas federales que probablemente había cenizas de carbón mezcladas en las bermas elevadas alrededor de los estanques, y se encontraron cenizas en el suelo cuando se excavaron pozos de monitoreo de aguas subterráneas.

La Junta de Control de Contaminación de Illinois determinó en 2019 que la histórica ceniza dispersa era "más probable que no" una causa o un contribuyente a la contaminación del agua subterránea del sitio. En algunos lugares, la ceniza utilizada como relleno se encontró a una profundidad de hasta 22 pies debajo de la superficie.

Si bien los expertos creen que la ceniza histórica en Waukegan está contaminando las aguas subterráneas, a algunos también les preocupa que la erosión pueda eventualmente poner la tierra cubierta de cenizas de carbón en riesgo de colapsar directamente en el lago. La ceniza es una "bomba de relojería", dijo Ortiz.

"Está demasiado cerca para estar cómodo. He visto la erosión en los últimos 10 años, lo cual ha sido bastante dramático".

Al norte de Waukegan, la costa del lago se erosiona hasta casi 10 pies al año, según el Servicio Geológico de EE. UU. Los niveles cada vez más extremos de los lagos y las tormentas exacerbadas por el cambio climático también podrían provocar un derrame, según un informe del Environmental Law and Policy Center, que identificó a Waukegan como un punto crítico para el riesgo de inundaciones y erosión.

La ceniza de carbón es solo uno de los numerosos problemas de justicia ambiental que enfrenta Waukegan, a unas 40 millas al norte de Chicago. Dentro de un tramo de 2 millas de la costa de Waukegan, hay cuatro sitios de desechos tóxicos Superfund reconocidos federalmente con esfuerzos continuos de limpieza por parte de la EPA.

Justo al otro lado de una carretera de dos carriles de la planta de carbón, cercas de tela metálica bloquean un campo contaminado con asbesto. Un quinto sitio Superfund está ubicado en el centro de la ciudad, justo al lado de un asilo de ancianos, varios complejos de apartamentos, una iglesia y pequeñas empresas. Los líderes de la comunidad quieren que NRG limpie todas las cenizas de carbón, no solo los estanques cubiertos por las normas federales, para que no se convierta en otra responsabilidad ambiental en los años venideros.

"Simplemente no queremos quedarnos con otro sitio Superfund", dijo Eduardo Flores, residente de Waukegan y copresidente de Clean Power Lake County.

Más del 70 % de los residentes de Waukegan son latinos o negros, y casi el 30 % son inmigrantes, según datos del censo de EE. UU. Más del 15% de los hogares viven por debajo del umbral de la pobreza.

"No tienes plantas de carbón en comunidades ricas", dijo Ortiz. "¿Porqué es eso?"

"La gente aquí en Waukegan sabe lo que es quedarse con desorden para limpiar", agregó Flores. "Estamos cansados ​​de que las corporaciones no limpien sus desastres".

Cien millas por la costa del lago Michigan desde Waukegan se encuentra la estación generadora de la ciudad de Michigan en el noroeste de Indiana. Su torre de enfriamiento, que se asemeja a una planta nuclear en lugar de una planta de carbón típica, libera ondulantes columnas de vapor sobre las casas y las iglesias locales.

Al igual que Waukegan, la ciudad de Michigan es una comunidad industrial de clase trabajadora donde una planta de carbón ha causado contaminación durante mucho tiempo, y las cenizas de carbón representan una amenaza que podría durar mucho después del cierre de la planta de carbón. El treinta por ciento de los residentes son negros y las tasas de pobreza son un 12% más altas que el promedio nacional, según datos del censo de EE. UU.

Los estanques de cenizas de carbón de la estación están cubiertos por la regla federal y actualmente se están eliminando las cenizas.

Pero en los años posteriores a la apertura de la planta en 1931, se usó una mezcla de ceniza de carbón, arena y tierra para rellenar el espacio detrás de las paredes de acero que protegen el sitio del lago Michigan. En total, alrededor de dos millones de yardas cúbicas de cenizas de carbón se encuentran debajo de la planta de carbón en una mezcla de arena y tierra de hasta 40 pies de profundidad en algunos lugares, según un informe de exportación y documentos de la empresa. En los documentos, NIPSCO llama a esto "tierra hecha". Para los activistas y las organizaciones ambientales, es un desastre a punto de ocurrir.

Indra Frank, directora de política de agua y salud ambiental del Consejo Ambiental de Hoosier, dijo que los diques de acero que mantienen alejada la tierra cargada de cenizas del lago tienen una vida útil finita. Los malecones, que se asientan en una llanura aluvial, tienen al menos 70 años.

"La vida útil de los pilotes de muros de contención de acero puede ser de 50 años o más", escribió NIPSCO en respuesta a los comentarios públicos sobre su propuesta para cerrar los estanques de cenizas.

Un estudio de Kirk Engineering and Natural Resources encargado por Earthjustice confirma que el acero está "envejeciendo" y que el relleno de cenizas de carbón está "en riesgo de liberación catastrófica" si el malecón continúa deteriorándose o se produce una inundación.

"Es solo cuestión de tiempo antes de que el malecón se derrumbe y tengamos un derrame", dijo Frank. "Y una vez que hay un derrame, es básicamente imposible recuperarlo".

El portavoz de NIPSCO, Nick Meyer, dijo que la compañía está al tanto de la situación.

“Esas paredes son monitoreadas e inspeccionadas regularmente tanto por NIPSCO como por ingenieros profesionales externos”, dijo por correo electrónico. "Si se hacen recomendaciones basadas en la inspección de nuestros profesionales internos o de nuestros socios externos, NIPSCO programaría medidas de mitigación".

Además del malecón envejecido, los residentes están preocupados por la contaminación de las aguas subterráneas causada por las cenizas de carbón. Los datos muestran que contaminantes como el arsénico están migrando hacia el arroyo Trail Creek y el lago Michigan. El agua y los sedimentos contaminados pueden ascender en la cadena alimentaria y acumularse hasta niveles peligrosos en los peces. Ashley Williams, directora ejecutiva de Just Transition Northwest Indiana, dijo que la contaminación presenta un riesgo para muchas personas que pescan cerca de la planta y a lo largo de Trail Creek.

Williams está íntimamente familiarizado con vivir en un pueblo con aguas intocables. Creció en Ottawa, Illinois.

Apodada Radium City, Ottawa albergaba dos empresas de pintura de esferas de radio, que empleaban a mujeres para pintar las esferas de los relojes con pintura radiactiva. Designada como un sitio Superfund, la ciudad utiliza ósmosis inversa para eliminar el radio de sus aguas subterráneas.

Ahora residente en la ciudad de Michigan, Williams dijo que está decidida a proteger el agua del lago Michigan y sus afluentes.

“Tenemos el deber sagrado de protegerlo a toda costa, ciertamente para nosotros, así como para las generaciones futuras”, dijo.

En un esfuerzo por crear conciencia sobre el problema de las cenizas de carbón, Williams y otros de Just Transition NWI están hablando en eventos comunitarios. En abril, Williams habló a los feligreses de la Iglesia Bautista Misionera New Hope durante un sermón dominical.

El pastor de la iglesia, Jacarra Williams, calificó la experiencia de "muy reveladora".

"Es mi trabajo asegurarme de que nuestra gente esté consciente", dijo el pastor Williams.

En abril, NIPSCO comenzó a excavar y remover los cinco estanques de cenizas de carbón de la planta que están cubiertos por la regla federal. NIPSCO no tiene la intención de eliminar las cenizas heredadas esparcidas del sitio.

La planta se retirará entre 2026 y 2028. NIPSCO aún tiene que anunciar los planes para el espacio luego del retiro de la planta, pero Ashley Williams y Pastor Williams esperan que los residentes tengan algo que decir. Visualizan un espacio comunitario lleno de naturaleza para la juventud local: "un faro de esperanza". Pero si la remoción no incluye las cenizas heredadas, los residentes se preguntan si será seguro usar el espacio.

"Si no van a limpiarlo por completo, ¿qué tipo de futuro podemos imaginar realmente para nuestras comunidades, para nuestras familias?" Williams dijo.

Para resaltar los peligros de las históricas cenizas de carbón, los defensores señalan la comunidad costera de Indiana Town of Pines, donde las cenizas de carbón de la planta de Michigan City a cinco millas de distancia han causado estragos en las vidas y propiedades de los residentes.

Cathi Murray se mudó a Town of Pines desde el vecindario de Rogers Park de Chicago en 1990 con su esposo para formar una familia. Les encantaba la proximidad al lago Michigan y las dunas de Indiana, más tarde nombradas parque nacional.

No sabían que NIPSCO había estado arrojando cenizas de carbón durante décadas en un vertedero cercano, o que las cenizas de carbón se usaban como relleno en jardines residenciales y caminos justo en la ciudad. Las toxinas, incluidos los altos niveles de boro y molibdeno, se filtraron en el acuífero, un desarrollo aterrador ya que los residentes dependían completamente de pozos privados que extraían agua subterránea.

En 2004, la EPA declaró a Town of Pines un sitio Superfund debido a la contaminación del agua subterránea y del suelo.

"Pensamos que habíamos encontrado el lugar de nuestros sueños para vivir y resultó ser nuestra peor pesadilla", dijo Murray.

Después de que se descubrió la contaminación, los residentes comenzaron a beber agua embotellada, pero tuvieron que seguir usando agua de pozo para lavar los platos y ducharse. Años más tarde, NIPSCO conectó los hogares al agua municipal de la ciudad de Michigan.

"Fue bastante estresante porque estás preocupado", dijo Murray. "Tengo dos hijas: una tenía un trastorno intestinal raro y la otra tiene problemas de audición. ¿Bebí agua cuando estaba embarazada de ellas, cuando las estaba amamantando, eso causó algo de esto?"

Murray, quien sirvió en el concejo municipal durante 16 años, dijo que ha observado niveles desproporcionados de problemas respiratorios y de tiroides entre los residentes; A la propia Murray le extirparon un tumor de tiroides.

En marzo, NIPSCO comenzó una limpieza de $11,8 millones de acuerdo con un decreto de consentimiento federal. El decreto exige que la empresa de servicios públicos excave y reemplace el suelo contaminado cerca de casas y negocios. NIPSCO también debe monitorear las aguas subterráneas y los pozos cercanos para garantizar que la contaminación no se propague.

Pero Murray dijo que NIPSCO está reemplazando solo tres pies de tierra vegetal, lo que ella cree que no es suficiente. Hasta el día de hoy, según Murray, 38 casas en un pueblo de menos de 600 habitantes todavía tienen pozos privados. Y en una ciudad con un valor de propiedad promedio de $100,400 y un ingreso promedio de $47,000, Murray dijo que los residentes no tienen los medios para mudarse, especialmente porque la designación Superfund dificultaría la venta de sus casas.

Meyer dijo por correo electrónico que el monitoreo del agua subterránea ha demostrado que no es necesario conectar casas adicionales al agua municipal, y que la compañía continuará monitoreando.

"No lo están limpiando", dijo Murray sobre la empresa de servicios públicos. "Lo están tapando".

En la bifurcación media del río Vermilion, el único río panorámico nacional de Illinois, las orillas están teñidas de naranja. Tres embalses erosionados sin revestimiento contienen cenizas de carbón equivalentes en volumen a dos y medio edificios Empire State. Esta ceniza de carbón heredada no está cubierta por las normas federales, ya que la planta de carbón cerró en 2011.

El año pasado, el fiscal general de Illinois presentó una demanda contra Dynegy Midwest Generation, ahora propiedad de Vistra Corp., alegando que las filtraciones de las cenizas estaban contaminando el río. Como resultado, Vistra propuso retirar sus 3,3 millones de yardas cúbicas de ceniza heredada de la orilla del río, el proyecto de extracción de ceniza de carbón más grande jamás realizado en el estado.

El gobierno estatal tomó medidas después de años de activismo y demandas de los residentes y organizaciones locales, una señal de que la presión pública eventualmente puede dar sus frutos.

"Esta es una solución que hemos estado defendiendo durante mucho, mucho tiempo, y la tenemos", dijo Andrew Rehn, ingeniero de recursos hídricos de Prairie Rivers Network. "Entonces, en muchos sentidos, esto es solo una gran victoria".

El ejemplo de Vermilion y la defensa de Prairie Rivers Network y otros grupos del sur del estado de Illinois fueron cruciales para que la legislatura estatal finalmente incluyera los embalses de ceniza heredados en la ley estatal de cenizas de carbón, aprobada el año pasado. Pero la ley no cubre las cenizas históricas esparcidas por los sitios.

La Junta de Control de Contaminación de Illinois ha abierto un expediente secundario en el que se presentaron comentarios este verano sobre la adición de cenizas dispersas históricas a las reglas estatales.

"Francamente, ¿qué tan protectora [es] esta agencia va a ser?" preguntó Nannicelli. "¿Cuánto escuchan las voces de la comunidad?"

Los lugareños en Waukegan tienen grandes planes para lo que podría convertirse en su orilla del lago si se eliminan las históricas cenizas de carbón y se limpia el sitio por completo.

"Una de las cosas que escuchará cuando hable con la gente sobre Waukegan es la palabra 'potencial'", dijo David Villalobos, ex concejal de Waukegan que hizo de la planta de carbón el centro de su campaña y trabajo.

Una vez que la planta cierre y el sitio esté limpio, Villalobos prevé un espacio comunitario con un restaurante y una cervecería donde los clientes puedan tomar una cerveza artesanal local. Ve senderos para bicicletas y perros que serpentean a través de la tierra abierta, y posiblemente un campo de béisbol.

Flores también quiere "recuperar esa tierra y tenerla para la comunidad".

Se imagina creando una reserva de vida silvestre para las aves.

"Tengo la esperanza de que algún día en el futuro, más temprano que tarde, podamos vivir en una comunidad libre de cenizas de carbón", dijo Flores.

Nota del editor: la reportera Kari Lydersen contribuyó con noticias de última hora a este artículo, que fue escrito antes del anuncio de la demanda del 25 de agosto.

Diana Leane se graduó de la Universidad Northwestern con una maestría en periodismo con especialización en reportajes de investigación en junio. Recibió una licenciatura en periodismo de la Universidad de Boston. Está internada en el Daily Herald y trabajó para el periódico estudiantil de BU, The Daily Free Press. Cuando no está informando, disfruta de la jardinería y la repostería.

Sarah Aie es una estudiante de pregrado que estudia periodismo y política y cultura ambiental. Ha sido editora de video en The Daily Northwestern y anteriormente ha escrito para los escritorios de la ciudad y del campus. Actualmente está haciendo una pasantía en Circle of Blue, centrándose en la producción multimedia. Fuera de la sala de redacción, le gusta leer y ver todo lo relacionado con el cine y la televisión.