Mantener las torres de refrigeración libres de legionela

SE DICE LA VERDAD:Si bien las torres de refrigeración tienden a cargar con gran parte de la culpa de los brotes de la enfermedad del legionario, solo representan entre el 1 y el 2 por ciento de todos los incidentes, según la Alianza para prevenir la enfermedad del legionario.

PREVENCIÓN DEL CRECIMIENTO:Una nueva línea de torres de Delta Cooling Towers Inc. está construida con resina antimicrobiana, que evita el crecimiento descontrolado de microorganismos y biopelículas dentro de la torre de enfriamiento.

PROCESO DE MÚLTIPLES PASOS:Según Alliance to Prevent Legionnaires' Disease, el riesgo de la enfermedad se puede minimizar siguiendo este proceso de varios pasos.

ELIMINAR LA CONSTRUCCIÓN: Los sedimentos, las incrustaciones y el limo pueden provocar la acumulación en la torre de enfriamiento, donde crece y prospera la legionela. FOTO CORTESÍA DE GOODWAY TECHNOLOGIES

A principios de este año, investigadores de los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) de EE. UU. causaron un gran revuelo cuando informaron que habían encontrado Legionella, la bacteria que causa la enfermedad del legionario (EL), en muchas de las torres de enfriamiento que probaron en todo el país. .

El estudio de los CDC evaluó 196 torres de enfriamiento en los EE. UU. y encontró ADN de Legionella (lo que indica que las bacterias estaban allí, vivas o muertas, en algún momento) en 164 de las torres muestreadas y bacterias de Legionella vivas en 79 de ellas.

Estos hallazgos pueden ser significativos, porque los casos informados de LD van en aumento, aumentando un 286 % entre 2000 y 2014, según los CDC. Si bien el agua de las torres de enfriamiento se identificó como la fuente potencial de varios brotes grandes de LD durante este tiempo, es posible que no sea la única fuente.

Según Alliance to Prevent Legionnaires' Disease, el contacto con la bacteria Legionella ocurre con mayor frecuencia cuando las personas están expuestas al agua contaminada que sale de grifos, duchas y otros equipos a base de agua. Es por eso que es importante investigar todas las fuentes potenciales de Legionella durante un brote, señala Alliance, incluso si se encuentran pequeñas cantidades de la bacteria en la torre de enfriamiento.

La bacteria Legionella se encuentra de forma natural en el agua dulce, pero generalmente se erradica del suministro de agua mediante el uso riguroso de productos químicos en las instalaciones públicas de tratamiento de agua. Sin embargo, con el tiempo, la biopelícula puede cubrir las paredes interiores de las tuberías que llevan el agua tratada a los hogares y negocios, y la legionela (y otras bacterias) pueden vivir en esta biopelícula.

Normalmente, la Legionella permanece en la biopelícula, pero cuando las condiciones se alteran, como cuando se rompe una tubería principal de agua, se instalan nuevas tuberías, se producen fuertes lluvias o durante cambios en la presión del agua, la Legionella puede liberarse en el suministro de agua. Una vez allí, Legionella puede contaminar el sistema de agua de un edificio, residiendo en pequeñas colonias en varios lugares, incluida la torre de refrigeración. La liberación de contaminantes puede abrumar el protocolo de tratamiento de agua de un edificio, lo que permite la proliferación de Legionella, y las personas expuestas al agua contaminada, especialmente aquellas con sistemas inmunológicos comprometidos, pueden contraer LD.

Cuando ocurre un brote, la torre de enfriamiento suele ser el primer lugar que se examina. Incluso si se encuentra una pequeña cantidad de Legionella, la investigación suele concluir.

Ese es un problema, dijo Brad Considine, director de iniciativas estratégicas de Alliance to Prevent Legionnaires' Disease, porque todavía puede haber Legionella presente en otros sistemas de agua, como duchas, grifos, fuentes decorativas, máquinas de hielo, vaporizadores y jacuzzis. .

"Es importante tener en cuenta que, de todos los casos de LD, el 4 % son brotes y el 96 % son casos esporádicos individuales. De los brotes, los CDC dicen que alrededor del 20 % están asociados con torres de enfriamiento y el 56 % están asociados con la suministro de agua potable", dijo Considine. "De todos los casos de LD, eso significa que las torres de enfriamiento representan quizás el 1-2 por ciento de todos los incidentes".

Entonces, ¿por qué las torres de enfriamiento suelen tener la culpa de los casos de LD?

“Porque en un brote más grande, hay una falta de atención a lo que sucede en el público y en la construcción de sistemas de agua, así como un énfasis excesivo en ver las torres de enfriamiento como la fuente”, dijo Considine. "Lo que la alianza está promoviendo es la necesidad de investigaciones más adecuadas y completas".

De hecho, los CDC tienen pautas y procedimientos estrictos para realizar investigaciones efectivas, pero cuando ocurre un brote de LD, no siempre se siguen esas pautas, dijo Considine.

“Durante un brote, hay mucha presión sobre los departamentos de salud pública para que averigüen rápidamente el problema y lo solucionen, y el enfoque casi siempre está solo en las torres de enfriamiento”, dijo. "Estas investigaciones limitadas nos privan de la oportunidad de identificar las causas fundamentales y definir soluciones duraderas que protejan la salud pública. Si hay un brote, el agua debe analizarse en las torres de enfriamiento, así como en todas las demás fuentes".

Si bien la alianza sostiene que la reducción de la Legionella en el suministro público de agua contribuiría en gran medida a abordar el riesgo de LD, es probable que algo de Legionella continúe ingresando a las tuberías de un edificio. Es por eso que muchos edificios se beneficiarían de contar con un equipo de programa de gestión del agua para reducir el riesgo de crecimiento y propagación de Legionella. Afortunadamente, los CDC ofrecen un práctico conjunto de herramientas gratuito en su sitio web sobre cómo hacer precisamente eso.

El kit de herramientas, titulado "Desarrollo de un programa de gestión del agua para reducir el crecimiento y la propagación de la legionela en los edificios", ofrece un enfoque paso a paso para diseñar programas eficaces de gestión del agua que utilicen los estándares de la industria. Identificar y monitorear áreas donde puede crecer Legionella es una parte del conjunto de herramientas.

"En general, las pruebas de muestras de agua pueden proporcionar una indicación de si los niveles de Legionella están presentes en una concentración que sería peligrosa", dijo Ray Field, director de soluciones líquidas de Goodway Technologies. "Además, los sistemas de pruebas puntuales, por ejemplo dentro de los depósitos de las torres y los rellenos de las torres, al meterse debajo de cualquier depósito para romper la biopelícula, pueden proporcionar una mejor comprensión de la presencia de Legionella y las áreas donde se requiere limpieza y mantenimiento de rutina".

La realización de inspecciones visuales, las pruebas de los niveles de desinfectante y la verificación de las temperaturas también deben realizarse con regularidad, dijo Doug Gildehaus, director de desarrollo de productos de Nu-Calgon. "Más específicamente, la calidad del agua debe medirse para que no ocurran cambios, como una caída en los niveles de cloro. Los calentadores de agua deben mantenerse a temperaturas adecuadas, y las torres de enfriamiento y los jacuzzis deben monitorearse para detectar cambios en los desinfectantes o productos químicos. niveles para asegurarse de limpiar cualquier limo visible".

Si se detecta Legionella en el sistema de agua de un edificio, generalmente se emplea una combinación de productos químicos y limpieza para eliminar la bacteria, pero esto solo debe ser realizado por un profesional autorizado. Eso se debe a que hay situaciones en las que los productos químicos utilizados para controlar el crecimiento de Legionella en el agua pueden no ser seguros para el diseño del sistema de agua, dijo Field.

"Además, si bien la limpieza y/o el tratamiento con biocidas reducirán los niveles de bacterias, hay casos en los que se deben tomar medidas para evitar la exposición de los empleados, como la presencia de humidificadores o rociadores que producen nieblas en aerosol, que pueden aumentar el riesgo de inhalación", dijo.

Una vez que se elimina la Legionella de un sistema, puede comenzar la limpieza y el mantenimiento regulares de la torre de enfriamiento. Afortunadamente, el mantenimiento se ha vuelto más fácil en los últimos años con el desarrollo de soluciones de limpieza en el lugar que reducen drásticamente el tiempo y la mano de obra necesarios para limpiar una torre de enfriamiento. Estas soluciones incluyen aspiradoras que no requieren drenar la torre, por lo que se puede limpiar mientras la torre aún está en línea, y limpiadores que disuelven las incrustaciones y la suciedad de la torre de enfriamiento y se llenan al contacto.

"La combinación de soluciones químicas y mecánicas es el enfoque más eficaz para el mantenimiento preventivo seguido de un programa de tratamiento y gestión del agua bien mantenido", dijo Field.

Al utilizar los recursos disponibles, como el kit de herramientas de los CDC, y seguir un programa de mantenimiento preventivo regular, los propietarios de edificios pueden reducir las posibilidades de que sus instalaciones se vean afectadas por el próximo brote de LD.

Las torres de enfriamiento requieren un mantenimiento preventivo regular, que incluye limpieza y esterilización, lo que se logra mediante el uso de tratamientos químicos efectivos y equipos de lavado. Según Ray Field, director de soluciones líquidas de Goodway Technologies, estos son algunos de los pasos recomendados para el mantenimiento regular de la torre de enfriamiento:

• Inspeccione las torres mensualmente: busque sedimentos, incrustaciones y limo, que pueden conducir a la acumulación y ayudar a que la Legionella crezca y prospere;

• Limpie las superficies del depósito de la torre: limpie el depósito cuando el sedimento sea visible. Las aspiradoras de torres de enfriamiento facilitan la eliminación de contaminantes sin apagar o drenar un sistema;

• Trate el agua en circulación: utilice un desincrustante/antiincrustante biodegradable y dosifique biocidas a los niveles recomendados, así como inhibidores de la corrosión. El uso de un descalcificador junto con biocidas mejora el control biológico. Un descalcificador ayudará a eliminar las incrustaciones difíciles y permitirá que los biocidas aborden el crecimiento bacteriano en la torre de manera más efectiva;

• Drene y limpie: al menos una vez al año, tómese el tiempo para drenar el sistema y realizar una limpieza a fondo antes de volver a encenderlo. Si el sistema ha estado fuera de línea durante un largo período de tiempo, asegúrese de desinfectarlo; y

• Inspeccione y/o limpie el relleno: el relleno de la torre puede ofrecer el ambiente perfecto para el crecimiento bacteriano, especialmente Legionella. Un limpiador de relleno de torres de enfriamiento puede ayudar a eliminar la cal y los desechos.

Estas medidas no solo ayudarán a controlar el crecimiento biológico, incluida la legionela, sino que también ayudarán a mejorar la eficiencia del equipo y el funcionamiento general, dijo Field.

Los fabricantes de torres de refrigeración han sido proactivos en su respuesta a las preocupaciones sobre la legionela al mejorar los diseños de sus productos para reducir el agua estancada, evitar la formación de incrustaciones y aumentar el acceso para la limpieza. Y quizás lo más significativo es que se han asociado con ASHRAE, el Instituto de Tecnologías de Refrigeración y grupos defensores de la salud pública para promover prácticas de sistemas de construcción que reduzcan el riesgo de crecimiento de bacterias potencialmente mortales.

Delta Cooling Towers Inc., por ejemplo, ha lanzado una línea de torres construidas con resina antimicrobiana, que se integra completamente en el material de la carcasa de la torre de refrigeración base, el relleno y los eliminadores de gotas.

"La resina antimicrobiana contiene aditivos que operan a nivel celular para interrumpir y prevenir continuamente el crecimiento descontrolado de microorganismos y biopelículas dentro de la torre de enfriamiento", dijo John Flaherty, presidente de Delta Cooling Towers Inc. "El diseño y los materiales de la torre de enfriamiento pueden ser muy importantes en la prevención del crecimiento de patógenos".

Por supuesto, el mantenimiento competente, el tratamiento constante del agua y el monitoreo preciso también son esenciales para combatir la Legionella, señaló Flaherty.

"Sin un tratamiento de agua consistente y competente, el riesgo de Legionella no se elimina por completo, incluso con la nueva torre de enfriamiento antimicrobiana", dijo. "Mientras que las condiciones de la torre de enfriamiento a menudo se manejan con productos químicos para el tratamiento del agua, dicho tratamiento a veces es inadecuado y los diseños de tuberías deficientes conducen a tramos muertos, lo que crea un entorno en el que los patógenos, incluida la Legionella, pueden prosperar".

Flaherty agrega que los mejores tratamientos de agua para la prevención de Legionella son los biocidas oxidantes, que reaccionan agresivamente contra las superficies metálicas, atacan de manera efectiva las torres de enfriamiento revestidas de metal y acortan la vida útil. Sin embargo, debido a que los rellenos y las carcasas de las torres de enfriamiento de Delta están construidos con plástico antimicrobiano, son prácticamente impermeables a los tratamientos de agua corrosivos y también minimizan el riesgo de crecimiento microbiano.

Fecha de publicación: 21/08/2017

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Joanna Turpin es editora sénior. Puede comunicarse con ella al 248-786-1707 o [email protected]. Joanna ha estado en BNP Media desde 1991, primero dirigiendo la división de libros técnicos de la compañía. Obtuvo su licenciatura en inglés de la Universidad de Washington y trabajó en su maestría en comunicación técnica en la Universidad de Eastern Michigan.